Эритропоэтин, как известно, способствует пролиферации и дифференцировке клеток эритроидного ростка (эритропоэз), кроме того, он препятствует их апоптозу. Выработка организмом эритропоэтина регулируется на уровне транскрипции его гена.
Единственным физиологическим стимулом, увеличивающим количество синтезирующих эритропоэтин клеток, является гипоксия. Таким образом, ни выработка, ни метаболизм эритропоэтина не зависят от его концентрации в плазме. При здоровых почках и печени содержание эритропоэтина в плазме позволяет косвенно судить о выраженности тканевой гипоксии.